EL ORIGEN Y EVOLUCIÓN DEL PLANETA TIERRA.
En un principio, el planeta Tierra era una masa con elevada temperatura que carecía de atmósfera, razón por la cual estaba expuesta a constantes choques con meteoritos provenientes del espacio. La actividad volcánica era intensa, por lo cual había gran cantidad de lava que al salir de los volcanes se enfriaba y al solidificarse aumentaba el espesor de la corteza terrestre. Esta actividad volcánica generó grandes cantidades de gases que terminaron formando la atmósfera primitiva compuesta principalmente por nitrógeno (N2), dióxido de carbono (CO2) y dióxido de azufre (SO2), gases presentes en las emisiones volcánicas de la actualidad.
ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE LA ATMÓSFERA.
La primera atmósfera se formó hace unos 4 650 millones de años a partir de los gases más ligeros de la nube de gas y polvo cósmico que también dio origen al sistema solar. Miremos los sucesos más importantes en su evolución.
- Aporte de nuevos gases: durante sus primeros 500 millones de años, la Tierra se vio sometida a un continuo bombardeo de meteoritos. La energía de los impactos produjo el calentamiento del planeta y gran parte de sus rocas pasó a estado líquido. Este fenómeno permitió la salida de los gases de su interior, y así se formó una nueva atmósfera con dióxido de carbono, nitrógeno, dióxido de azufre y vapor de agua.
- Aparición de oxígeno: la disminución del bombardeo de meteoritos permitió el enfriamiento de la corteza terrestre y, con esto, la condensación del vapor de agua y la formación de los primeros lagos. En estas masas de agua aparecieron hace unos 3 500 millones de años los primeros organismos fotosintetizadores (cianobacterias). Con su actividad empezó la liberación de oxígeno a la atmósfera.
- Acumulación de ozono en las capas altas de la atmósfera: al aumentar el oxígeno atmosférico se formó en la estratosfera el ozono, que absorbía las letales radiaciones ultravioleta del Sol. Protegidos por este ozono, los seres vivos pudieron abandonar la profundidad de las aguas y colonizar el medio terrestre.
ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE LA CORTEZA TERRESTRE.
La corteza o capa terrestre es la capa de roca externa de la Tierra. En ella se distingue una corteza continental que forma los continentes y las zonas poco profundas del océano (placas continentales), y una corteza oceánica. Se ha planteado que la primera corteza de la Tierra se formó hace 4 400-4 550 millones de años. Los volúmenes de la corteza terrestre no han sido constantes, se cree que han aumentado a través del tiempo, pues desde su formación hasta el día de hoy la corteza terrestre ha sufrido cambios debido a diferentes procesos geológicos que la modifican. Estos procesos pueden ser de origen interno como la tectónica de placas y la actividad volcánica, o externo como la meteorización y la denudación.
- Los procesos geológicos internos
- Actividad volcánica: los volcanes son aberturas en la corteza terrestre que alcanzan zonas profundas por las que se expulsa al exterior el magma, que es una mezcla de materiales fundidos y cantidades variables de agua, gases y pequeños fragmentos sólidos de roca. Cuando hay una erupción volcánica el magma sale y al enfriarse se solidifica e incrementa el grosor de la corteza terrestre.
• Terremotos o sismos: son movimientos producidos por la fractura y el desplazamiento de grandes masas rocosas del interior de la corteza terrestre, que liberan gran cantidad de energía en forma repentina, violenta, imprevista y en algunas ocasiones destructiva, lo que lleva a modificar la corteza terrestre.
- Tectónica de placas: las placas tectónicas son partes fracturadas de la corteza terrestre. Estas placas se mueven lentamente unas encima de otras. A esto se le conoce como la teoría de la tectónica de placas. Debido al movimiento de
las placas tectónicas se formaron los continentes, cordilleras y montañas. Esta teoría, además, sustenta la teoría de la deriva continental, que explica el desplazamiento continuo de los continentes.
Los procesos geológicos externos.
Meteorización: es el conjunto de modificaciones que sufren las rocas de la corteza terrestre. Existen dos tipos de meteorización; la meteorización física en la que la roca se desintegra en fragmentos más pequeños sin alterar su composición química, y la meteorización química en la que transformación de la roca conlleva cambios en sus propiedades químicas como, por ejemplo, la pérdida de cohesión o estado de unión entre sus partículas.
Denudación: es el desprendimiento de la parte más externa de la corteza terrestre provocada por la meteorización. La denudación conlleva otros procesos geológicos como la erosión, que es el desgaste de la superficie terrestre, el transporte cuando los fragmentos erosionados son llevados a zonas más bajas, y la sedimentación, que se da cuando esos fragmentos se depositan en zonas aún más bajas, por lo general el fondo de los océanos, y se acumulan para miles de años después originar nuevas rocas, llamadas rocas sedimentarias.